En el subsuelo del fondo marino hay una considerable cantidad de microbios. Pero las condiciones que allí reinan, como oscuridad, grandes presiones y escasez de nutrientes, impiden que los microorganismos desarrollen su ciclo de vida con la velocidad a la que lo harían si estuvieran en un entorno más favorable.

Conocer la velocidad del ciclo de vida de esos microbios tiene un interés que va mucho más allá de lo meramente académico. Esas bacterias de crecimiento muy lento son importantes dentro del conjunto de procesos que afectan al almacenamiento global de carbono, incluyendo al dióxido de carbono. El 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto por el mar, lo que significa que el 70 por ciento del planeta tiene fondos marinos conformados por sedimentos que almacenan materia orgánica antigua. En algunos lugares, los depósitos tienen más de cien metros de espesor, y entre el diez y el treinta por ciento del total de la biomasa viva de la tierra se encuentra actualmente en el lodo del fondo marino. Las bacterias en el fondo marino convierten el carbono de la materia orgánica en dióxido de carbono (CO2). La velocidad de su ciclo de vida es por tanto fundamental para los niveles de CO2 del planeta.

El equipo de la microbióloga Bente Lomstein de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, ha constatado hasta qué punto el metabolismo del carbono orgánico tiene lugar a un ritmo mucho más lento en los fondos marinos en comparación con lo que sucede en los otros ecosistemas conocidos. El tiempo medio de generación de células bacterianas en esos ecosistemas es muy largo: entre mil y tres mil años. En cambio, muchas de las bacterias que han sido estudiadas en el laboratorio o en la naturaleza se reproducen en cuestión de horas.

Las presiones extremadamente altas (que pueden ser del orden de varios cientos de atmósferas), la total oscuridad y la escasez de nutrientes, hacen que los microorganismos pasen mucho tiempo en "hibernación".

El equipo de Lomstein y Alice Thoft Langerhuus también ha analizado la estrategia seguida por las bacterias para sobrevivir en esas condiciones extremas.

Muchos de estos microorganismos no están activos, sino en forma de endosporas, las cuales tienen un robusto "escudo" que las protege de este severo ambiente.

Las técnicas de análisis desarrolladas para esta investigación también pueden ser útiles para explorar la velocidad media del ciclo de vida en otros ecosistemas sometidos a condiciones muy duras, como en las comunidades de microorganismos atrapados en el permafrost, que presentan una actividad biológica extremadamente baja.

En esencia, el permafrost (o permahielo) es hielo mezclado con partículas minerales y orgánicas, y en bastantes terrenos de zonas frías del mundo forma una capa que yace en el subsuelo. Allí está lo bastante protegida de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles o incluso millones de años.

NCYT / Microbiología

Categorías: Medio Ambiente

Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que presenta las conclusiones preliminares de la Declaración sobre el estado del clima mundial en 2011, la década de 2001 a 2010 ha sido la más cálida jamás registrada en todos los continentes. El ritmo del aumento de la temperatura ha sido “constante” desde 1971.

Durante este periodo los fenómenos atmosféricos y oceánicos como los episodios de La Niña han provocado durante unos años una bajada temporal de las temperaturas. Sin embargo, no han frenado la tendencia predominante al calentamiento.

Las conclusiones preliminares del informe de la OMM demuestran que la disminución “radical y continua” del hielo marino del Ártico ha sido una de las características más destacadas de la evolución del estado del clima durante el decenio. Además, la media mundial de precipitaciones ha sido la segunda más elevada desde 1901 y el fenómeno extremo que se ha notificado con mayor frecuencia han sido las inundaciones.

“La Declaración anual de 2011 confirma que el cambio climático no es una lejana amenaza futura, sino que ya está teniendo lugar en la actualidad. El calentamiento mundial se debe a las actividades humanas y está teniendo efectos de gran alcance y potencialmente irreversibles en la Tierra, la atmósfera y los océanos”, ha explicado Michel Jarraud, secretario general de la OMM.

El informe destaca además que el año 2011 ha sido el undécimo año más cálido desde que se iniciaran los registros en 1850. En la década 2001-2010 las temperaturas mundiales de la superficie del suelo y del mar superaron en 0,46 °C la media a largo plazo de 14 °C correspondiente al período de 1961 a 1990.

Nueve años de ese decenio estuvieron entre los diez más cálidos jamás registrados. El año más cálido de todos fue 2010, seguido de cerca por 2005, con una temperatura media estimada en 0,53 °C por encima de la media a largo plazo.

Desde 1901 el decenio 2001-2010 fue el segundo con las precipitaciones medias mundiales (lluvia, nieve, etc.) más elevadas sobre la Tierra, después del de 1951-1960. En gran parte del hemisferio norte se registraron condiciones de humedad superiores a la media (como en EE UU, en el norte y este de Canadá, y en numerosas partes de Europa y Asia central).

Pero en otras regiones, las precipitaciones medias fueron inferiores a las normales y provocaron sequías. El oeste de EE UU, el suroeste de Canadá, gran parte del sur y el oeste de Europa, y la mayoría de las zonas del sur de Asia, África central, la zona central de América del Sur, y el este y el sureste de Australia fueron los más afectados.

Las inundaciones afectaron también numerosas zonas del mundo: este de Europa en 2001 y 2005, África en 2008, Asia (en particular Pakistán) en 2010, y Australia en 2010.

Otros fenómenos extremos como los ciclones tropicales alcanzaron el nivel más elevado registrado en la cuenca del Atlántico Norte. En 2005 el huracán Katrina, de categoría 5, se cobró más de 1.800 víctimas mortales. En 2008, el ciclón tropical Nargis fue el peor desastre natural sucedido en Myanmar y el más mortífero a escala mundial durante ese decenio. Causó la muerte de más de 70.000 personas.

Mientras que la extensión del hielo marino en el Ártico se ha reducido a niveles casi sin precedentes (en 2011 estaba un 35% por debajo de la media del período 1979-2000), la actividad de los ciclones tropicales a escala mundial se ha situado por debajo de la media. No obstante, en EE UU se dio una de las temporadas de tornados más destructivas jamás registradas.

NCYT / Noticias de la ciencia / Amazings

Categorías: Medio Ambiente

WWF ha vuelto a convocar por sexto año consecutivo su iniciativa 'La hora del Planeta', que consiste en un 'apagón' simbólico de una hora de duración --entre las 20.30 y las 21.30 horas-- en todo el mundo, que este año llevará el lema 'Reta al mundo, salva el Planeta'.

Así, según ha informado la ONG en 2012 habrá un cambio "significativo" respecto a años anteriores, ya que en la presente y secta edición la campaña ofrece la posibilidad para que las comunidades sean "parte activa" de la campaña proponiendo sus propias soluciones y "retando al mundo" a salvar el Planeta.

El evento tendrá lugar el 31 de marzo, cuando todos los continentes apaguen la luz de sus casas y de los edificios más emblemáticos del mundo como un gesto o símbolo de la lucha contra el cambio climático entre las 20.30 y las 21.30 horas.

Además, entre las novedades, en esta edición se invita a los ciudadanos a "retar a sus familiares, empleados o clientes a salvar el planeta", bajo la campaña 'Reta al mundo, salva el Planeta', que utilizará la plataforma de vídeo YouTube con el objetivo de animar a los ciudadanos a compartir su reto personal con el resto del mundo, preguntando: "¿Qué estás dispuesto a hacer para salvar el planeta?". Así, cada individuo podrá inspirar a sus amigos para realizar acciones, no solo durante esa hora, sino también, después.

La plataforma, creada por la agencia publicitaria Leo Burnett, y dispone de una serie de vídeos donde se anima a las personas a compartir sus retos públicamente a través de las redes sociales.

En este sentido, el cofundador y director ejecutivo de 'La Hora del Planeta', Andy Ridley, se ha comprometido a nadar junto a un tiburón blanco en Australia, si 10.000 personas se suman a la campaña "Reta al mundo, salva el Planeta".

En los últimos seis años, más de 1.000 millones de personas de todo el mundo, empresas, gobiernos, centros educativos, ciudades, se unen contra el cambio climático apoyando "la mayor campaña de sensibilización" de la ONG internacional.

En 2011 participaron más de 5.000 ciudades de 135 países, que apagaron las luces de los monumentos principales y edificios más emblemáticos, enviando el mensaje de que los gestos simbólicos pueden generar grandes cambios si se consigue un "compromiso global" durante todo el año.

Finalmente, el director de Comunicación de WWF, Miguel Ángel Valladares ha destacado que este año se quiere utilizar las redes sociales para proponer y compartir con los ciudadanos acciones positivas para luchar contra el cambio climático durante todo el año".

"Cuantos más seamos, más fuerte se oirá nuestra voz", ha concluido.

EUROPA PRESS / Madrid

Categorías: Medio Ambiente

Es muy común encontrar en las predicciones climáticas a largo plazo la pérdida de biodiversidad por todo el mundo. Pero el cuadro aparenta ser peor aún, pues un nuevo estudio muestra que los modelos climáticos empleados podrían estar subestimando futuras extinciones debido a que no toman en cuenta la competencia entre especies y su desplazamiento geográfico.

Predecir el avance del cambio climático con sumo detalle no basta para poder pronosticar todos sus efectos ecológicos. En la vida real, los animales deambulan, compiten, viven unos de otros y se devoran entre sí. La mayoría de las predicciones sobre el cambio climático no incluye estas importantes interacciones.

Muchos estudios han demostrado que ya hay bastantes especies que están migrando como consecuencia del cambio climático. Pero no todas las especies pueden dispersarse lo suficientemente rápido como para encontrar hábitats más convenientes antes de sufrir una pérdida considerable de población o incluso extinguirse. Y aún si logran encontrarlos, pueden acabar extinguiéndose igualmente por no poder soportar la presión como competidores o depredadores ejercida por especies autóctonas del lugar, o que han emigrado allí primero.

Mark Urban, de la Universidad de Connecticut, y Josh Tewksbury y Kimberly Sheldon, de la Universidad de Washington, han creado un modelo matemático que tiene en cuenta la diferencia entre las tasas migratorias y las diferentes capacidades para competir observadas en las especies de cada ecosistema.

Las especies que vivan en un área pequeña de distribución geográfica, requieran hábitats muy específicos y tengan dificultades para migrar, están abocadas a extinguirse por el cambio climático. Incluso puede que se extingan antes de que las presiones ambientales de su entorno se vuelvan insoportables para ellas: Estos animales son más propensos a ser invadidos y desplazados por otras especies que, entre otras ventajas competitivas, puedan tolerar un rango más variado de hábitats.

Y lo más importante, todo apunta a que las predicciones actuales sobre la pérdida de la biodiversidad bajo el cambio climático, las cuales son usadas por las organizaciones que luchan por la conservación de la flora y la fauna, así como por los gobiernos, podrían estar subvalorando inmensamente el alcance de las extinciones de estas especies. Por ejemplo, las comunidades tropicales, que albergan a muchas especies conviviendo en áreas pequeñas, podrían ser de las más golpeadas por el cambio climático.

NOTICIASDELACIENCIA / Amazings

Categorías: Medio Ambiente

El Ártico está mostrando ya los "primeros signos de un cambio climático peligroso", según asegura un grupo de científicos liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en un artículo publicado en el último número de la revista Nature Climate Change, en el que piden "esfuerzos sistemáticos" para mitigar los efectos del calentamiento del clima.

Así, 20 años después de que Naciones Unidas estableció la Convención Marco sobre Cambio Climático con el objetivo de "prevenir la peligrosa interferencia de la mano del hombre en el sistema climático de la Tierra", el Ártico sufra algunos de los efectos que, de acuerdo al Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU (IPCC, por sus siglas en inglés) ya se corresponden con un "cambio climático peligroso".

De este modo, advierten de que la velocidad del calentamiento ya supera a la de adaptación natural de los ecosistemas árticos. Además, subraya que las comunidades esquimales ven peligrar su seguridad, su salud y sus actividades culturales tradicionales.

En este contexto, los científicos reclaman esfuerzos para desarrollar indicadores que adviertan con tiempo de estos cambios, mitigar sus causas y reconstruir la capacidad de adaptación y recuperación de ecosistemas y comunidades.

En este sentido, el investigador del CSIC Carlos Duarte y autor del artículo, advierte de que el mundo se enfrenta a la primera evidencia clara de cambio climático peligroso", mientras parte de los científicos y los medios de comunicación están sumidos en un debate semántico sobre si el hielo oceánico del Ártico ha alcanzado o no un umbral de inflexión.

"Todo ello está distrayendo la atención de la necesidad de desarrollar indicadores que alerten de la proximidad de futuros cambios abruptos y de la formulación de políticas para evitarlos verdadero objetivo de desarrollar indicadores que alerten de futuros cambios abruptos", ha añadido.

Precisamente, los umbrales de inflexión o 'tipping points' son los puntos críticos en un sistema cuyo estado futuro podría verse alterado cualitativamente por pequeñas perturbaciones. Asimismo, se denominan elementos de inflexión o 'tipping elements' a los componentes del sistema Tierra que pueden mostrar puntos de inflexión.

En este contexto, los científicos consideran que el Ártico presenta la mayor concentración de elementos de inflexión potenciales del planeta, entre ellos el hielo oceánico, la placa de hielo de Groenlandia, las regiones de formación de aguas profundas del Atlántico Norte, los bosques boreales, las comunidades de plancton, el permafrost y los hidratos de metano marinos.

Por este motivo, Duarte afirma que el Ártico es una región "particularmente propensa a mostrar cambios abruptos y trasladarlos al sistema Tierra global". "Es necesario buscar señales de alerta temprana que nos avisen de la proximidad de umbrales de inflexión para el desarrollo y el despliegue de estrategias adaptativas. Todo ello contribuiría a adoptar políticas más preventivas", ha apostillado.

ALERTA DE CAMBIOS ABRUPTOS

Por otro lado, en otro trabajo publicado en el último número de la revista AMBIO, Duarte y otros investigadores del CSIC explican los elementos de inflexión presentes en el Ártico y aportan evidencias de que "muchos de ellos han entrado ya en una dinámica de cambio que puede llegar a ser abrupto en la mayoría de los casos". Según el estudio, es posible observar numerosos elementos de inflexión que impactarían en el sistema climático global de ser perturbados.

En el trabajo, según destaca Duarte, se aportan evidencias de que muchos de los elementos de inflexión están ya en marcha y se identifican los umbrales de cambio climático que podrían acelerar el cambio climático global. "La propia reacción humana al cambio climático en el Ártico, dominada por un aumento de actividades como el transporte, la navegación y la explotación de recursos podría contribuir a acelerar los cambios que ya están sucediendo", apunta.

Igualmente, los científicos consideran que cerca del 40 por ciento de las emisiones de metano de origen antropogénico podrían ser mitigadas a coste cero y con un beneficio económico neto. "A largo plazo, restringir las emisiones acumulativas de dióxido de carbono es esencial para ralentizar elementos de inflexión como la placa de hielo de Groenlandia", concluyen.

EUROPA PRESS - Madrid

Categorías: Medio Ambiente

rtistas, científicos, diseñadores, sociólogos, ONG y ciudadanos de a pie están repensando el futuro gracias a la iniciativa FutureScapes, del Forum For The Future. Se trata de saber cómo podemos lograr que la tecnología haga del mundo un lugar confortable y a la vez sostenible en 2025.

Lo más interesante son los cuatro escenarios o situaciones previstas en las que trabajan estos visionarios.

Hiper-innovación. Se juega con la hipótesis de que el mundo avanza empujado por una tecnología cada vez más puntera, pero ya casi sin el uso del carbón (que tanto contamina). A la vez, los gobiernos han logrado que la población se conciencie de la escasez de recursos. Lo mejor es que se supone que los negocios y el estilo de vida permanecerán intactos, lo cual es un logro.

Supervivencia centralizada. Aturdidos por lo que llaman "varios impactos climáticos", los gobiernos tomarán medidas duras contra el calentamiento, presionando hasta el límite para que la tecnología obligue a los ciudadanos a llevar una vida sostenible.

Propiedad compartida. Si el mundo cae en esta hipótesis, se supone que los gobiernos de todo el mundo están preocupados por la inestabilidad climática, así que ponen en prática un poderoso programa de restricción de emisiones de carbono. Como resultado, subirá el precio del carbón y el concepto de propiedad y consumo sufrirán un cambio de percepción.

Además, en este escenario, hay previstas innovaciones en lo personal y en la forma de hacer negocios. Los gobiernos inducirán al desarrollo creativo de nuevos modelos de servicios y de emprendimiento. No será una economía planificada pero sí determinada por un precio mínimo del carbón (un "precio suelo" que desincentive su uso, se entiende).

Prosperidad redefinida. Después de una larga recesión, se han instalado nuevas prioridades para el bienestar y la calidad de vida en todo el mundo; y todas son mucho más sostenibles. Los nuevos valores sociales están basados en esa sostenibilidad y en una mayore cohesión social. Y la tecnología es la que está facilitando esa colaboración local y global.

Son cuatro posibles mundos que la Fundación, con la ayuda de Sony, está planteando para que todos discutan. Y tú también puedes participar en las reflexiones.

QUO

Categorías: Medio Ambiente

Artículo de opinión de Néstor Rivero

En un polémico estudio realizado en Estados Unidos y sobre el cual se ha publicado la noticia en estas páginas, se plantea la necesidad de controlar los niveles de arsénico en el arroz, bajo el argumento de que el arroz es susceptible a contaminarse con arsénico debido a su capacidad de extraer arsénico del suelo hacia la planta de arroz.

Los autores de esta investigación ¿habrán hecho estudios similares sobre otras plantas, o sólo sobre el arroz?

Con la situación actual de crisis en diversas naciones, la gente de estos países está buscando productos alimenticios más baratos. Y el arroz, que no es un cultivo típico en Estados Unidos pero sí cuenta con una gran producción en Asia, es más barato que el trigo y otros cereales que se siembran profusamente en Estados Unidos y en otras naciones desarrolladas. Llama la atención que precisamente sea el arroz el que tiene ahora un problema.

Un patrón de seguridad epidemiológica relativamente sencillo y directo es que si algo ha sido utilizado masivamente durante miles de años, sin afectar adversamente a la salud de quienes lo han utilizado, entonces es seguro. El arroz ha sido la fuente de alimentación principal de las naciones asiáticas (y de la mayor parte de las naciones del tercer mundo) por miles de años, y estamos hablando de naciones como China y Japón, donde la longevidad natural es mucho mayor que en las naciones occidentales (digo natural porque en los períodos de guerra la longevidad se ha visto afectada por razones no naturales). No hay evidencia alguna de que esas naciones se hayan estado envenenando con arsénico, ¿no? ¿Por qué entonces ahora, de repente, el arroz puede ser una fuente de envenenamiento con arsénico?

Entiéndase también que los autores del estudio no están afirmando que el arroz SEA un peligro, sino que se requiere más investigación. Pero basta con esparcir sutilmente un rumor de este tipo para lograr que un sector de la población deje de consumir arroz, decantándose por cereales que... ¡vaya sorpresa!, se producen en el país donde se hizo el estudio.

No creo que las poblaciones del tercer mundo dejen de comer arroz. Lo más probable es que nunca ni tan siquiera se enteren de que se hizo tal estudio. Pero quienes viven en los países desarrollados, que sí aportan ganancias económicas significativas a los productores, y que se enterarán de este estudio, sí podrían dejar de consumir arroz.

Y por otro lado, ¿es realmente natural todo ese arsénico? ¿No utilizó la agricultura estadounidense, de manera extensiva e intensiva, plaguicidas basados en arsénico (arseniato de plomo, arsenito de sodio)? ¿No se emplean actualmente como preservantes de la madera los arseniatos de cromo y de cobre, que representan hasta el 70 por ciento del consumo mundial del elemento? ¿Y no se sigue usando aún como elemento fertilizante en forma de mineral primario rico, para la agricultura? Y de hecho, no se debe olvidar que la planta de tabaco también absorbe el elemento del suelo y lo concentra en sus hojas, y siendo el arsénico (al igual que sus compuestos) relativamente volátil, es absorbido con el humo del tabaco. Este efecto, al menos de lo que se deduce en la noticia, no se tuvo en cuenta, y puede afectar al resultado del estudio. Habría que examinar todos los detalles de la investigación, pero si sólo tuvieron en cuenta dos posibles fuentes de consumo de arsénico, el agua y el arroz, quizás la diferencia significativa no se deba en absoluto al arroz, sino a muchos otros factores que se estén ignorando, como el ser fumador activo o pasivo, vivir cerca de áreas agrícolas o que lo fueron, y estar expuesto en casa a compuestos preservantes de la madera, pinturas, etcétera, que contengan arsénico.

Pero ya saben, es más fácil decir: "Yo que tú, cuidado con el arroz, mejor cómpranos el trigo, aunque esté mucho más caro, por la crisis, lo de los biocombustibles, y todo lo demás, porque mejor pagar caro que envenenarse, ya sabes".

NOTICIAS DE LA CIENCIA - Néstor Rivero, químico y especialista medioambiental

Categorías: Medio Ambiente

Varias medidas sencillas pueden reducir la contaminación del aire de las viviendas, que puede ser superior a la de la calle

La calidad del aire de las ciudades es mala, pero la del interior de casa puede ser peor. Diversos estudios señalan que el nivel de contaminación de las viviendas puede ser varias veces superior al del exterior. Ofrecemos cuatro consejos que ayudan a mejorar el aire que respiramos en los hogares y a reducir los posibles riesgos medioambientales y sanitarios.

Ventilar bien toda la casa

Una casa sin ventilación puede concentrar diversas sustancias contaminantes. Algunos gases, como el monóxido de carbono o el radón, causan todos los años miles de muertos en todo el mundo. Los compuestos orgánicos volátiles (COV) pueden provocar diversas enfermedades como el cáncer. Abrir las ventanas y dejar que se aireen las habitaciones varias veces al día durante unos minutos es una manera sencilla y eficaz de librarse de ellos. El uso de extractores de humos o ventiladores dirigidos al exterior también pueden ayudar. Asimismo, conviene realizar exámenes periódicos del sistema de aire acondicionado para comprobar su eficacia.

Los niveles altos de humedad aumentan el crecimiento de diversos microorganismos que pueden provocar tos o ataques de asma en personas con alergias. Las actividades normales diarias del hogar, como cocinar, lavar la ropa o ducharse producen vapor de agua. Por ello, después de realizar estas actividades conviene también ventilar la cocina o el baño para eliminar la humedad del aire. El uso de deshumidificadores puede ayudar, siempre que estén en perfectas condiciones.

Evitar el uso de productos tóxicos

Los consumidores utilizan productos de uso cotidiano que pueden emitir en el ambiente sustancias nocivas. Una de ellas es el formaldehído, un componente que se ha generalizado en productos tan diversos como materiales de construcción, pinturas, prendas textiles o servilletas de celulosa. La utilización de materiales de madera maciza o fibras naturales puede ayudar a reducir su uso.

Los productos de limpieza industriales pueden contener sustancias nocivas, como el cloro o el amoniaco, que provocan gases irritantes, y el vertido de algunas de estas sustancias en la naturaleza puede dañar a los seres vivos. Una alternativa es poner en práctica una serie de trucos de limpieza caseros y ecológicos, capaces de dar buenos resultados y ahorrar dinero.

Prohibir fumar

Si se ha prohibido fumar en el interior de los establecimientos públicos, los propietarios de las casas tendrían que hacer lo mismo para cuidar la salud de sus inquilinos. El tabaco no solo afecta a los fumadores, sino también a las personas de su entorno. El humo perjudica a los fumadores pasivos durante y después de su propagación, ya que se queda impregnado en los diferentes elementos de la casa.

Identificar y eliminar posibles contaminantes

Las casas antiguas pueden tener materiales nocivos como pinturas con plomo o amianto. Lo idóneo sería sustituir estos materiales por otros que eliminen posibles consecuencias negativas para la salud. Si se pinta la casa, hay que utilizar pinturas con el menor grado de toxicidad posible y, una vez terminado, dejar un largo tiempo ventiladas las habitaciones.

Las cocinas y las estufas de gas, carbón o leña también pueden emitir gases contaminantes y nocivos para la salud, como los óxidos de nitrógeno. Si no se tiene pensado sustituir estos sistemas, al menos, hay que ventilar con frecuencia los espacios donde estén ubicados.

Las alfombras atrapan diversas partículas contaminantes, ácaros o suciedad, así que conviene reducir su presencia en lo posible. A las alfombras que queden hay que pasarles con frecuencia la aspiradora para mantenerlas limpias.

En el garaje hay que evitar tener el coche en marcha porque los gases del tubo de escape en este pequeño y cerrado espacio pueden ser muy perjudiciales. Los sensores de detección de gases nocivos pueden ser muy útiles para evitar intoxicaciones.

CONSUMER - ALEX FERNÁNDEZ MUERZA

Categorías: Medio Ambiente

Los científicos advierten de que el volumen de hielo ha caído un 60% desde 2002 en el mar del extremo Norte - El cambio climático amenaza al ecosistema

El hielo del Ártico es cada vez más delgado y su extensión, menor. A finales de este verano la capa marina congelada cubría 4,34 millones de kilómetros cuadrados, una superficie que se quedó muy cerca del récord histórico de mínimos, el de 2007. Pero los científicos sospechan que, en realidad, se superó esa marca, que la situación fue peor que hace cuatro años por cantidad total de hielo, ya que ahora es más delgado. "Lo que estamos viendo es que, en 10 años, entre 2002 y 2011, es mucho mayor la reducción de volumen, un 60%, que la de extensión, un 30%", explica Ed Ross, físico de la empresa ASL Enviromental Sciences y de la Universidad de Victoria (Canadá). ¿La causa? No hay que buscar muy lejos: el calentamiento global. "En 20 años el incremento de temperatura registrado, por ejemplo, en la bahía de Hudson, es siete veces superior a la media del planeta; es algo que se aprecia a simple vista", afirma Vincent Warwick, director del Centro de Estudios Nórdicos (CEN), en Quebec.

Pero la pérdida de hielo en el océano del norte es más compleja que la reducción de su tamaño. "El que se está perdiendo es sobre todo el hielo viejo, y se forma el de un año, que es más frágil", explica Frederic Lasserre, investigador del CEN. Y esto tiene que ver con el adelgazamiento progresivo de la capa congelada, "porque el hielo viejo puede llegar a tener ocho o nueve metros de grosor, y el nuevo, unos tres", añade.

El hielo tiene unas propiedades muy interesantes, señalaba el físico Bruce Parsons (Instituto de Tecnología Oceánica, Canadá) en el congreso Ocean Innovation 2011, celebrado en pleno Ártico, en Iqaluit. "Al congelarse pierde densidad y flota (si no, el mar estaría congelado hasta el fondo) y es muy duro, buen aislante y muy quebradizo".

Para conocer su extensión total los satélites son óptimos, pero medir el grosor es complicado, explica Ross. La perforación es precisa, pero tiene la limitación de ser puntual. "Lo común ha sido medir cómo es de grueso el hielo del océano Ártico con sónar desde submarinos que navegan constantemente por debajo", añade este especialista. "También se pueden aplicar métodos electromagnéticos desde helicópteros y, desde satélites, láser, radar y altímetros para determinar el volumen de hielo que sobresale del agua". Así, poco a poco, los científicos van conociendo muy bien al menos algunas regiones árticas, aunque, dicen, queda mucho por hacer para saber del conjunto.

El efecto del calentamiento no es menor en tierra, donde el permafrost (terreno congelado) es muy sensible. "En 1987, empezamos a realizar perforaciones en el permafrost en unos 50 lugares [en territorio del extremo norte]", explica Michel Allard (de la Universidad Laval, de Quebec). "Hemos constatado que la temperatura está incrementándose y, en las zonas en las que hay deshielo superficial del terreno en verano, esa capa es cada vez más profunda". Desde 1992, en la península de Quebec, que hasta entonces era una de las más estables del planeta, se registra una de las tasas de calentamiento más altas de la Tierra.

Una consecuencia es que proliferan los arbustos. "Esto tiene un efecto de retroalimentación positiva del calentamiento", explica Allard, porque el terreno con esta vegetación absorbe más radiación solar que la superficie helada, con lo que se refuerza la subida de la temperatura. Los arbustos, además, retienen más nieve y aumentan su efecto aislante, impidiendo que se congele el suelo en muchas zonas que van colonizando los arbustos, con lo que se extiende esta vegetación.

El CEN tiene en el Ártico, en el Noroeste canadiense, 80 bases científicas. La más septentrional está en Ward Hunt, el extremo del continente americano, señala Émilie Saulnier-Talbot, científica del centro, durante una visita organizada por el Gobierno canadiense. La base más meridional está en la bahía de Hudson, en lo que ellos llaman el final de la carretera. A partir de ahí, hay 3.000 kilómetros de Ártico hasta Ward Hunt y solo se puede viajar por aire, o por mar en verano.

La acelerada pérdida del permafrost influye, por ejemplo, en el mayor riesgo y coste de las infraestructuras y edificios, que se quedan en suelo inestable. Pero no solo. "Cuando se derrite el permafrost se forman lagos y prolifera en ellos actividad microbiana", concreta otra científica del CEN, Isabelle Laurión. Y esos lugares pasan de ser sumideros de carbono atrapado a emisores activos de gases de efecto invernadero liberados por la actividad de plantas y microorganismos. "Los parches de agua en el hielo están aumentando y estos fenómenos poco conocidos pueden esconder un efecto grande de aceleración del cambio climático", advierte Laurión. "El calentamiento es muy intenso en los polos y los cambios pueden ser drásticos", asevera.

Sin duda los ecosistemas reaccionan ante las condiciones climáticas cambiantes y el científico Luis Fortier pone varios ejemplos, desde los osos polares y las morsas, hasta el zooplancton marino, pasando por las focas. En Canadá hay unos 20.000 osos blancos en 12 poblaciones, dice. "Cada hembra necesita comer entre 50 y 55 focas (phoca hispida) al año para no pasar hambre y poder reproducirse", y esas focas se reproducen en el hielo, que cada vez es menos extenso. "Esto supone un serio riesgo para los osos". También las morsas afrontan problemas al retraerse la capa helada porque están encima de las plataformas en aguas someras y se alimentan de animales del fondo, que resultan más inaccesibles si la placa helada se aleja de la orilla, apunta Warwick.

Con menos hielo hay más luz en el agua y, por tanto, mayor actividad fotosintética y más comida, en general, para todo el ecosistema marino, continúa Fortier. Esto afecta al zooplancton y, por la cadena alimenticia, a numerosos animales, incluido el bacalao ártico y la foca que se lo come. "Habrá un reemplazo de las especies árticas por las más generalistas. En 50 años habrá cambiado todo el ecosistema. Esto será en un tiempo más parecido al norte del Atlántico y del Pacífico", advierte. "Poco a poco nos vamos quedando sin Ártico", sentencia Warwick.

ELPAIS - SOCIEDAD

Categorías: Medio Ambiente

El cambio climático agravará los desastres naturales en países en vías de desarrollo

El Panel Intergubernamental de Cambio Climático de la ONU ha presentado en Uganda, a través de su director Rajendra Pachauri, un informe especial que advierte de los riesgos por eventos climáticos extremos (sequías, inundaciones, etc.) que sufrirán los países en desarrollo durante el siglo XXI a consecuencia del cambio climático antropogénico.

“Este informe no trata sobre mitigación”, ha dicho hoy Rajendra Pachauri, director del Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) durante la presentación en Kampala (Uganda), del Informe especial sobre la Gestión de riesgos de fenómenos extremos y desastres para fomentar la adaptación al cambio climático. Según Pachauri, este es un documento “extremadamente relevante” para afrontar las consecuencias del cambio climático en el siglo XXI, en particular para países en vías de desarrollo, especialmente vulnerables a eventos extremos como sequías, inundaciones y olas de calor.

Los datos científicos del informe son, para el indio, “robustos y equilibrados”, y proporcionan una mirada a las proyecciones del futuro y una herramienta para facilitar la adaptación a los impactos del calentamiento global, impactos “que se intensificarán en el siglo XXI”, ha afirmado Pachauri.

Nick Nuttall, portavoz del IPCC ha alertado que “no son necesarios eventos extremos” para causar daño en países en vías de desarrollo, y ha puesto como ejemplo la epidemia de cólera que tuvo lugar en Zimbabue (2008) justo después del comienzo de la temporada de lluvias y las inundaciones del año pasado en Pakistán.

Como los expertos han advertido, entre 1970 y 2008, un 95% de los desastres naturales han ocurrido en países en desarrollo, cifra que los expertos esperan aumente durante este siglo. Thomas Stocker, de la Universidad de Berna y copresidente del Grupo de Trabajo 1 del IPCC –el encargado de reunir toda la información científica– ha dicho que "es probable que la frecuencia de días cálidos aumente en un factor de 10 en la mayoría de las regiones del mundo. Las precipitaciones intensas serán también más frecuentes, y en los ciclones tropicales la velocidad del viento aumentará, mientras que su número se mantendrá probablemente constante o disminuirá".

Los eventos extremos son, para Chris Fields, director del Grupo de Trabajo 2 del IPCC –encargado de transformar la evidencia científica en políticas concretas– “los fenómenos más complejos de entender, simular y predecir. Ocurren en todas las regiones y deberían ser tenidos en cuenta por los políticos”.

Para el climatólogo argentino Vicente Barros, también presente hoy en Kampala, el informe representa el fruto del trabajo de dos comunidades, “los expertos en cambio climático y los expertos en manejo de desastres” y ha abogado por la necesidad de facilitar la integración de ambas políticas y “elaborar un mensaje coordinado”.

El Informe especial fue una iniciativa propuesta por Noruega en la cumbre del IPCC de 2008, en Ginebra. Ha supuesto un trabajo de más de dos años y medio donde han colaborado más de un centenar de científicos y legisladores. Para Qin Dahe, de la Administración Meteorológica China, el informe tendrá gran utilidad para “incrementar la resistencia al cambio climático y la capacidad de la comunidad” de los países en desarrollo. (Fuente: SINC)

NCYT - SINC

Categorías: Medio Ambiente

Un equipo internacional de investigadores ha afirmado que el cesio radiactivo liberado por la central nuclear de Fukushima-1 podría haber contaminado el suelo de Hokkaido y diversas zonas occidentales del país situadas a más de 500 kilómetros de la instalación.

El equipo ha simulado la expansión de los materiales radiactivos en conjunción con los patrones atmosféricos y las mediciones realizadas a nivel nacional a partir del mes de marzo. A la luz de los resultados, han señalado que parte del cesio-137 ha alcanzado la isla de Hokkaido --la más septentrional-- y las regiones de Chugoku y Shikoku, al oeste del país.

Asimismo, han señalado que el material, que tiene una vida media de 30 años, se podría haber acumulado en el terreno a causa de la lluvia, según ha informado la cadena de televisión japonesa NHK.

Sin embargo, han matizado que la polución existente no es lo suficientemente elevada como para que sean necesarias tareas de descontaminación. la densidad alcanzó los 250 becquerelios en el este de Hokkaido, y los 25 becquerelios en las zonas montañosas del oeste del país.

EUROPA PRESS - TOKIO

Categorías: Medio Ambiente

La ONU destaca los graves desequilibrios de la población mundial y la degradación del medio ambiente

Ya somos siete mil millones de personas y en 2100, diez mil millones, según Naciones Unidas. Los responsables de este organismo internacional destacan la desigualdad acentuada de este crecimiento poblacional, en un planeta con graves problemas medioambientales. Mientras las mujeres europeas no tienen más de 1,6 hijos, las africanas subsaharianas superan los cinco. Y mientras mil millones de personas en el mundo carecen de alimentos y agua potable, los países más ricos lo derrochan. Diversos expertos recuerdan que estos desequilibrios son cada vez mayores y podrían suponer enfrentamientos y la destrucción del medio ambiente. Una posible solución podría venir con el desarrollo sostenible.

7.000 millones de personas en 2011, 10.000 millones en 2100

El habitante 7.000.000.000 del planeta se llama Piotr y ha nacido en Kaliningrado. O se llama Danica May y ha nacido en Filipinas. En realidad no hay forma de saber con precisión si se ha alcanzado esta simbólica cifra (incluso se podría haber superado hace tiempo).

El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) elegía el 31 de octubre como fecha posible para conmemorar este dato y recordar la situación poblacional actual del planeta y sus consecuencias. En su informe "Estado de la Población Mundial 2011" refleja los datos actuales y las estimaciones de crecimiento para las próximas décadas:

Hace dos mil años había 300 millones de personas y hace cuatrocientos, 1.600 millones. El crecimiento comenzó a acelerarse en 1950. En 1971 éramos 3.500 millones, en 2000 llegamos a 6.100 millones, y se estima que en 2025 seremos 8.000 millones, en 2050 ascenderemos a 9.000 millones y en 2100 superaremos los 10.000 millones.

A pesar de ello, el ritmo de crecimiento ha descendido: la tasa de fecundidad mundial ha pasado de cinco niños por mujer en 1950 a 2,5 en 2010. Europa será el único continente cuya población disminuya: en 2025 se llegará al tope de los 740 millones. A partir de ahí, la cifra caerá hasta los 63 millones en 2100. En España, con 47 millones de habitantes, el Instituto Nacional de Estadística (INE) prevé un descenso para la próxima década de medio millón de habitantes.

Un planeta con graves desequilibrios

La ubicación de la población y su crecimiento están muy desequilibrados: el 60% de los seres humanos vive en Asia y el 15%, en África. En los próximos cuatro años, los africanos aumentarán un 2,3% anual, el doble que los asiáticos. En una década, la India sustituirá a China como país más poblado del mundo. Mientras en la mayor parte de Europa las mujeres no tienen más de 1,6 hijos de media, en países pobres como los del África subsahariana se superan los cinco.

La ONU recuerda los graves contrastes en el acceso a los recursos naturales básicos, como el agua o los alimentos. Los países ricos consumen de media doce veces más agua que los pobres. Y a pesar de que se produce más del doble de alimentos necesarios para todos los habitantes del mundo, unos mil millones de personas se mueren de hambre, la misma cifra que carece de agua potable. La tercera parte de los alimentos producidos al año en el mundo se pierden o desperdician. Por si fuera poco, la crisis económica ha incrementado los alimentos básicos y ha puesto aún más en aprietos a los países pobres, en especial, a niños y mujeres.

Los estudios de huella ecológica dejan en evidencia la explotación desequilibrada e insostenible del medio ambiente. Si todas las personas del mundo vivieran como una de Estados Unidos o de Emiratos Árabes Unidos, se necesitaría el equivalente a más de 4,5 planetas Tierra. La ONG británica The New Economics Foundation ha utilizado los últimos datos de huella ecológica para afirmar que la Tierra ha entrado en déficit ecológico tras consumir el total de recursos naturales para 2011 en menos de nueve meses.

¿Hay sitio para todos? El desarrollo sostenible puede ser la clave

Diversos expertos han pronosticado que la Tierra no soportará el crecimiento de la población mundial. En el siglo XVIII, Thomas Malthus vaticinaba el agotamiento de los recursos naturales por el aumento de la población europea. Autores como Ernst Georg Ravenstein o Paul Ehrlich han dado cantidades concretas límites de población que el planeta podría aguantar. Frente a ello, expertos como David Attenborough o Corinne Maier apelan al control poblacional.

Sin embargo, todos los vaticinios se han superado. Por ello, otros expertos sostienen que el problema no es el número de habitantes, sino la forma de gestionar y repartir los recursos naturales. De ahí que las políticas de desarrollo sostenible serían la clave.

La ONG estadounidense Earth Policy Institute es concluyente a este respecto: un reparto no igualitario de los recursos naturales genera tensiones que se agravarán si no se hace nada por evitarlo. Para salvar a la humanidad proponen un plan que incluye erradicar la pobreza, estabilizar la población, proteger y restaurar suelos, bosques y conservar la biodiversidad del planeta y los recursos agropesqueros.

CONSUMER - MEDIO AMBIENTE

Categorías: Medio Ambiente

Hay ocasiones en que las pequeñas victorias se convierten en históricas. Es el caso del pueblo indígena de los soligas, en la India, a quienes se les ha reconocido el derecho de poder vivir en su territorio ancestral, donde hoy se encuentra una importante reserva para tigres.

El gobierno local expulsó a los miembros de la comunidad indígena en el año 1974, prohibiéndoles a su vez cazar y cultivar en las zonas cercanas. Todos tuvieron que abandonar sus hogares en las colinas de Biligirirangan (Karnataka). La excusa gubernamental en aquel momento fue la de proteger la vida salvaje de la zona.

Desde el 'destierro' de los soligas, el debate sobre como conciliar los derechos de los pueblos indígenas con la conservación mediambiental se abrió y se ha alargado durante más de 30 años. Los indígenas aseguran que son ellos los que han cuidado y protegido a los tigres durante todo ese tiempo, "Si nos echas, acabas con los tigres", aseguraba un soliga para argumentar la incoherencia de la decisión gubernamental de expulsarles de sus tierras ancestrales.

Hoy por fin, tras treinta años de debate, el gobierno local ha restablecido oficialmente el derecho de los soligas a poder usar, recolectar y vender productos del bosque del interior del Santuario del Templo de Rangaswami. A comienzos de este año, la comunidad de 1.500 soligas pensó que perderían sus hogares cuando dicho Santurario fue transformado en una reserva para tigres, pero finalmente el desenlace no fue tan previsible como ocasiones anteriores, ya que ahora, según la Ley de Derechos de los Bosques, los soligas tendrán derecho legal a usar y proteger hasta un 60% de la reserva. En total, la comunidad soliga la forman unos 20.000 indígenas, y llevan viviendo en las colinas de Biligirirangan desde hace generaciones.

Los soligas están trabajando ahora en una propuesta para gestionar la reserva para tigres en colaboración con las autoridades del estado de Karnataka, usando su conocimiento tradicional.

Por su parte, el director de Survival International, Stephen Corry, ha declarado que: “El Gobierno indio está empezando a darse cuenta de que los pueblos indígenas son, de lejos, los mejores conservacionistas. Lo ideal sería que el resto del mundo tomara ejemplo. Expulsar a los indígenas de sus territorios ancestrales en nombre de la ‘conservación’ no es solo ilegal, además de destruirlos, sino que también es sinónimo de desastre para el medio ambiente y la vida salvaje en la zona”.

QUO - Aurora Ferrer

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La basura electrónica (e-basura) de los países ricos se recicla en los países más pobres, donde causa gran contaminación y pone en peligro la salud de sus habitantes, según un estudio publicado este domingo.

Mientras que los envíos al extranjero de basura electrónica están prohibidos por acuerdo internacional, los autores denuncian que empresarios "sin escrúpulos" envían muchos de estos residuos a África y Asia en contenedores de carga, junto con equipos nuevos, cuya importación y exportación sí está permitida.

Las pruebas realizadas en una escuela cercana a un depósito de residuos electrónicos en el suburbio de Agbogbloshie a las afueras de Accra, capital de Ghana, revelaron una contaminación por plomo, cadmio y otros contaminantes perjudiciales para la salud de más de 50 veces por encima de los niveles libres de riesgo.

En esa zona, donde también hay un mercado, una iglesia y un campo de fútbol, los niños recogen cobre, circuitos, plástico y otra basura de alta tecnología para poder llevar dinero a casa.

El profesor Atiemo Sampson, investigador de la Comisión de Energía Atómica de Ghana, y Ruediger Kuehr, de la Universidad de las Naciones Unidas en Alemania, advierten en su estudio que la mayoría de los residuos electrónicos procedentes del extranjero se quemaron y destruyeron sin las medidas de seguridad adecuadas.

Irónicamente, los expertos señalan que los metales y otros elementos críticos de los equipos destruidos (en gran parte procedentes de Europa y América del Norte) podrían escasear dentro de unos años, lo que aumentaría el coste de televisores de pantalla plana, teléfonos móviles y baterías de coches eléctricos.

Basureros informales

Este estudio forma parte de una investigación más amplia que tiene como objetivo analizar el problema de los desechos electrónicos en el sur de Ghana, indicó Sampson.

No obstante, esto no es algo que sólo suceda en Ghana, sino en otros países en desarrollo como China, la India, Pakistán, Vietnam, Bangladesh y muchos otros, donde se están creando vertederos de basura tecnológica, se lamentó Kuehr.

El objetivo es conocer mejor cómo recuperar los metales en estos basureros informales y determinar la concentración de metales pesados para evaluar los niveles de contaminación y los riesgos para la salud, sobre todo en niños que "a menudo se llevan a la boca la mano que ha estado en contacto con la superficie contaminada".

Hasta ahora, Ghana "no ha regulado la importación y la gestión de los desechos electrónicos", señala Sampson, y aunque ese país suscribió el Convenio de Basilea (que regula la importación y exportación de desechos peligrosos), todavía no se ha integrado a su orden jurídico.

Por otra parte el valor de los elementos de los residuos electrónicos y el gran número de personas que trabajan en el reciclaje informal "dificulta cada vez más acabar con ese lugar", ya que "el sustento de muchas personas depende ahora de los ingresos generados por estas actividades".

Se calcula que, por ejemplo, 100.000 teléfonos móviles pueden contener unos 2,4 kilos de oro, equivalentes a 130.000 dólares, más de 900 kilos de cobre, valorados en 100.000 dólares, y 25 kilos de plata igual a 27.300 dólares.

Por ello, piden que los países acuerden un modelo global de reciclaje que utilice tecnologías sostenibles y se centre en mejorar los estándares de salud, seguridad y medio ambiente, que vaya acompañado de modelos de negocio, así como un programa para desarrollar políticas de concienciación para los fabricantes.

La UNU, el Programa de Medio Ambiente de la ONU, la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU (EPA), universidades y empresas como Dell, Microsoft, Hewlett Packard (HP) o Philips se han unido en la iniciativa "Solucionar el Problema de E-Basura" (StEP, por sus siglas en inglés).

Esta iniciativa, en la que participan ambos investigadores, pretende homologar los procesos de reciclado globalmente para recuperar los componentes más valiosos de la basura electrónica, extender la vida de los productos y armonizar las legislaciones y políticas.

20MINUTOS

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La aparición de los primeros parientes evolutivos lejanos de los seres humanos y el surgimiento y difusión de las herramientas de piedra coincidieron con periodos de rápidas fluctuaciones en la temperatura. Así se ha descubierto en un nuevo estudio.

Matt Grove de la Escuela de Arqueología, Egiptología y Estudios Clásicos de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, reconstruyó las reacciones más probables de los ancestros humanos ante el clima de los últimos cinco millones de años, utilizando técnicas de modelado genético.

Cuando los resultados fueron cotejados con la cronología de la evolución humana, Grove descubrió que los principales acontecimientos coincidieron con periodos de alta variabilidad en las temperaturas registradas.

El estudio confirma que una importante expansión evolutiva humana coincidió con un prolongado período de fluctuación climática. En el registro fósil se aprecia cómo, a raíz de la aparición de la alta variabilidad climática hace alrededor de 2,7 millones de años, aparecen varias especies nuevas. Y también se aprecia que la mayoría desaparece de dicho registro hace cerca de 1,5 millones de años. Las primeras herramientas de piedra aparecen hace unos 2,6 millones de años, y resulta obvio que ayudaron a algunas de estas especies en su reto de afrontar las rápidamente cambiantes condiciones climáticas.

Hace cerca de 1,5 millones de años, de esas especies, sólo una se mantiene: el Homo erectus.

La clave para la supervivencia del Homo erectus, parece ser su notable flexibilidad de comportamiento. Es la especie geográficamente más extendida de la época, y perdura durante más de un millón y medio de años. Quizás otras especies se especializaron en entornos que posteriormente desaparecieron y esto causó su extinción, pero el Homo erectus parece haber sido un generalista, capaz de lidiar con muchas contingencias climáticas y ambientales.

NOTICIASDELACIENCIA/

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Investigadores españoles han estudiado la concentración de metales pesados y elementos traza presentes en las plumas de tres especies de pingüinos antárticos. Sus resultados se han publicado este mes en la revista Environmental Pollution, especializada en procesos ambientales y efectos de los contaminantes.

La Antártida es la región más seca, ventosa y fría del planeta, sus condiciones particulares la han mantenido inaccesible para el hombre en el pasado. En la actualidad, este continente podría verse afectado por contaminación a escala global y local, y por tanto, supone un lugar idóneo para el estudio de la influencia de la actividad humana.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Murcia, de la Estación Experimental de Zonas Áridas y del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, del proyecto PINGUCLIM, han evaluado el impacto que esta creciente actividad produce en el medio antártico, estudiando para ello las especies de pingüinos Adelia, Barbijo y Papúa.

Las concentraciones de diversos elementos como aluminio, cromo, manganeso, hierro, níquel, cobre, zinc, arsénico, selenio, cadmio y plomo se han determinado por una técnica analítica extremadamente sensible y fiable, en las plumas de una muestra de 207 pingüinos, recogidas en ocho localidades distribuidas a lo largo de la península Antártica.

Los resultados reflejan que existe un aumento de la contaminación por metales pesados desde el sur hacia el norte de la península Antártica. Es esta zona donde se concentra la mayor parte de las actividades humanas en la Antártida tanto por el desarrollo de actividad científica como por el incremento en la presencia de turistas. En concreto en las islas Shetlands del Sur es donde se encuentran los niveles más altos de varios elementos tóxicos como el cromo, manganeso, cobre, plomo o selenio en las plumas de los pingüinos.

Estos niveles además son similares a los encontrados en otras regiones del planeta a priori más contaminadas, mostrando que algunas zonas de la Antártida no están exentas de contaminación. La actividad humana a nivel local pero también a través del transporte de contaminantes a nivel global parecen ser los responsables.

NCYT - Noticiasdelaciencia / Prinum

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Los resultados de un estudio llevado a cabo por expertos de Estados Unidos corroboran algunas sospechas y aportan datos obtenidos mediante mediciones hechas con detectores de alta tecnología.

La cantidad de radiación liberada durante el desastre nuclear de Fukushima Daiichi fue tan grande que el nivel de aerosoles radiactivos en la atmósfera del estado de Washington (en la costa Oeste de Estados Unidos) durante la semana siguiente al terremoto del 11 de Marzo fue entre 10.000 y 100.000 veces superior a los niveles normales. Afortunadamente, a pesar del aumento, los niveles estaban todavía muy por debajo de la cantidad considerada perjudicial para los seres humanos.

Éste y otros resultados de una investigación concluida recientemente, a cargo de expertos de la Universidad de Texas en Austin y del Laboratorio Nacional estadounidense del Pacífico Noroeste (PNNL), proporcionan información esclarecedora sobre la magnitud de la catástrofe nuclear. También queda demostrada la eficiencia de los avances logrados en la tecnología empleada para la monitorización de materiales nucleares y para la detección de diversas clases de operaciones nucleares clandestinas en todo el mundo.

En la ciudad de Richland, del estado de Washington, Steven Biegalski y sus colaboradores, con la utilización de la tecnología que él ayudó a mejorar, fueron los primeros en detectar la presencia de materiales radiactivos de Fukushima en Estados Unidos.

En particular, se detectó xenón 133. Éste es un producto de la fisión nuclear muy vigilado en las estaciones de rastreo nuclear emplazadas en diversas partes del mundo, ya que se puede utilizar para determinar si un país ha llevado a cabo una prueba explosiva nuclear ilegal o secreta. Esa clase de pruebas, que incluyen provocar una explosión nuclear con el armamento cuya eficacia se pretende comprobar, están prohibidas por el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBT, por sus siglas en inglés), que fue adoptado por las Naciones Unidas en 1996. A raíz de eso, se creó una red mundial de estaciones de vigilancia nuclear.

Tan pronto como el equipo de Biegalski detectó la presencia de gases radiactivos en Washington, compartió los datos con las autoridades estadounidenses y japonesas para que se transmitiera a los servicios de emergencia en Fukushima.

"A medida que los niveles de concentración se hacían más altos y con mayor rapidez de lo previsto inicialmente, se consolidaba nuestra conclusión de que se habían producido fusiones importantes de núcleo en esas instalaciones", explica Biegalski. "Recuerdo que estaba en el laboratorio pensando ‘Si los datos son correctos, esto significa que tenemos un accidente mucho más grave de lo que estamos oyendo decir ahora mismo’".

La idea fue confirmada por los datos recogidos por él y los investigadores del PNNL. Su estudio dictamina que se liberó más radioxenón de las instalaciones de Fukushima Daiichi que en la fusión accidental de 1979 del núcleo del reactor nuclear de la central de Three Mile Island (Isla de las Tres Millas) en Pensilvania, y que en la catástrofe nuclear de 1986 en Chernóbil, Ucrania.

El motivo esencial de que la central nuclear de Fukushima Daiichi haya emitido más radioxenón que la de Chernóbil y la de Three Mile Island es que los reactores afectados en Fukushima Daiichi son tres en vez de sólo uno.

NCYT - Noticiasdelaciencia / Amazings

Categorías: Medio Ambiente

La última gran lluvia de estrellas que se podrá ver en los próximos 15 años ha respondido a las expectativas con momentos de gran intensidad, en los que se ha observado la caída de un meteoro cada minuto.

Alejandro Sánchez, del departamento de Astrofísica de la Universidad Complutense, ha indicado a EFE que la actividad de esta lluvia de estrellas ha sido bastante alta, aunque aún están a la espera de las mediciones que obtendrán cuando recuperen la sonda que han lanzado desde Daimiel (Ciudad Real) y que tardará varias horas en caer.

A falta de estos datos, Alejandro Sánchez ha señalado que ha habido rachas de hasta tres o cuatro estrellas fugaces por minuto en los momentos de mayor intensidad de la tormenta, aunque ya hacia las 23:30 horas la intensidad había bajado y la previsión es que se pudiera ver una cada cinco minutos.

Esta "tormenta perfecta" es la última gran lluvia de estrellas que se producirá en los próximos 15 años, por lo que es una gran ocasión para que los científicos afinen su modelos de predicción de lluvias de estrellas, algo de gran utilidad para prevenir los daños que el impacto de estos meteoros causan en los satélites que hay en el espacio.

Alejandro Sánchez ha explicado que esta es la lluvia de estrellas más importante desde 2002, por lo que puede ser considerado un "evento extraordinario".

En esta ocasión la lluvia se ha producido al cruzarse la órbita de la Tierra con la nubes de partículas que dejó el cometa 21P/Giacobini-Zinner entre finales del siglo XIX y principios del XX.

Aunque existen otras lluvias de estrellas cíclicas, cada dos ó siete años, la de las dracónidas tiene una actividad mucho mayor que otras, como las perseidas.

Esta última tiene una actividad de cien meteoros a la hora, mientras que en el caso de la de esta noche es seis veces mayor, aproximadamente de un meteoro cada minuto.

Alejandro Sánchez ha señalado que la lluvia de estrellas de hoy es muy espectacular y habría que remontarse a 1999, cuando se produjo la de las leónidas, para ver otra mayor.

La comunidad científica no ha dejado pasar por alto esta ocasión y en otros puntos de la geografía española también se han hecho observaciones de este fenómeno.

Jaime Zamorano es uno de los que lo ha seguido desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía en Sierra Nevada, alrededor del cual se han instalado pequeñas cámaras para obtener datos.

Allí se han llegado a detectar frecuencias de hasta un meteoro por minuto.

Zamorano ha dicho que sobre las 22:00 horas ha sido cuando la tormenta ha alcanzado su mayor intensidad, para luego decrecer y desaparer pasadas las 23:30 horas.

Jaime Zamorano ha explicado a Efe que, aunque todas las noches se pueden observar la caída de meteoros, lo que hace diferente al fenómeno de hoy es su mayor intensidad, debida al cruce de la órbita de la Tierra con las nubes de partículas que dejó un cometa.

EFE - Madrid

Categorías: Medio Ambiente

El elefante africano se encuentra en grave peligro. Los últimos estudios señalan que estos imponentes y paradigmáticos mamíferos podrían desaparecer en una década. La naturaleza, y los propios seres humanos, no se pueden permitir que desaparezca. Diversas razones medioambientales, económicas, culturales y antropológicas así lo avalan. Para evitarlo, es fundamental acabar con el tráfico ilegal del marfil.

¿ Adiós a los elefantes en una década ?

La caza y tráfico ilegal de sus colmillos conducen al elefante africano a una situación extrema. Algunos expertos, como Cyril Christo y Marie Wilkinson, sitúan su desaparición dentro de quince años si no se toman las medidas necesarias para evitarlo.

Otros son más pesimistas, como el profesor Samuel Wasser, de la Universidad de Washington, que estima su extinción en una década. Según sus cálculos, hace veinte años había más de un millón de ejemplares. En la actualidad, no superarían los 470.000 y el ritmo de caza ilegal es cada vez mayor.

Por qué no hay que dejar que desaparezcan los elefantes

El ecosistema se desequilibraría: la pérdida del elefante alteraría de forma grave al resto de su hábitat, al tratarse de un animal fundamental para otras especies. Además desaparecería un ser inteligente, capaz de autoreconocerse a sí mismo, organizarse para cooperar en grupos y mostrar sentimientos.

Las poblaciones locales se verían afectadas: el desarrollo económico y social de muchos poblados africanos ha estado y está ligado a los elefantes. Se han recopilado incluso relatos de aborígenes que salvaron la vida gracias a estos mamíferos. Por tanto, un problema más que se añadiría a los que ya sufre este continente y sus habitantes

Se perdería un icono cultural y antropológico clave: el elefante es un animal que forma parte de la cultura y la historia de las sociedades humanas pasadas y presentes. Christo y Wilkinson aseguran que la evolución humana, el salto de nuestros antepasados africanos y su supervivencia, estuvo muy relacionada con las rutas migratorias de los elefantes.

No desaparecería una especie, sino dos: el año pasado, un estudio de la revista "PLoS Biology" confirmaba que el elefante de la sabana africana y el más pequeño elefante de bosque son primos lejanos que han estado separados de dos a siete millones de años.

Tráfico ilegal de marfil: un negocio lucrativo y cruel

El comercio de marfil, a pesar de estar prohibido desde 1989, se encuentra en plena expansión, según la red que controla el tráfico de animales salvajes, Traffic. Los responsables de esta red apuntan a China, EE.UU. y Japón como los principales destinatarios de este mercado negro. La República Democrática del Congo, Camerún y Nigeria son los países origen de este valioso contrabando.

La falta de control y los beneficios que puede aportar animan a cada vez más cazadores furtivos: si en 1989 un kilo de marfil valía unos 75 euros en el mercado negro, en la actualidad se podrían superar los 500 euros.

Según Wasser, la manera más eficaz de combatir esta situación sería atacar al mismo origen del contrabando, ya que cuando alcanza el mercado internacional es muy difícil de erradicar. Las pruebas de ADN de los colmillos pueden ser de gran ayuda para localizar con exactitud la fuente. Por ello, algunas instituciones policiales han comenzado a utilizarlo.

CONSUMER

Categorías: Medio Ambiente

Según unos nuevos cálculos, la población mundial llegará a los siete mil millones a finales de este año, en lo que constituye un aumento muy rápido desde los seis mil millones de 1999. Desde ahora hasta el año 2050, se calcula que a esos 7.000 millones de persona se les sumarán unos 2.300 millones más.

Las nuevas estimaciones de la División de Población del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas también indican que la población llegará a 10.100 millones en 2100.

Se trata de una velocidad de crecimiento poblacional sin precedentes, tal como subraya David Bloom, Profesor de Economía y Demografía en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard.

Durante los siguientes cuarenta años, el 97 por ciento de ese incremento poblacional de 2.300 millones de personas, tendrá lugar en las regiones menos desarrolladas, con casi la mitad (el 49 por ciento) en África. Por el contrario, la población de los países más desarrollados tendrá muy poco crecimiento, y envejecerá en edad promedio, con una reducción de los adultos en edad laboral capaces de cotizar a la seguridad social y ayudar así a pagar a los jubilados, quienes viven de pensiones y que a su vez cotizaron para mantener a los jubilados de épocas anteriores.

Aunque los problemas más inmediatos que afrontan los países en vías de desarrollo son diferentes a los que afrontan los países ricos, en un mundo globalizado los cambios demográficos en cualquier lugar son cambios demográficos en todas partes, tal como advierte Bloom.

La población humana mundial ha crecido lentamente durante la mayor parte de nuestra historia como especie. Hubo que esperar hasta 1800 para que la población mundial llegara a los mil millones. Sin embargo, durante el último medio siglo, la población pasó de 3.000 a 7.000 millones. Se calcula que las personas nacidas durante el año 2011 serán en total 135 millones de personas, en tanto que las fallecidas durante este mismo año sumarán sólo 57 millones. El aumento neto es de 78 millones de personas.

NCYT - Noticias de la ciencia.

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